几个世纪以来，南极洲一直吸引着我们的想象力。从19世纪具有历史意义的第一批探险家到今天勇敢的科学家，我们继续被南极洲冰原上的奇观所吸引。南极洲是世界上最后一片未被探索的荒野，它笼罩在神秘之中，作为一个极端的地方，它也很善于保守自己的秘密。恶劣的环境、冰冻的温度和贫瘠的土地使南极洲不适合人类居住。

南极洲拥有全球约70％的淡水和全球90％的淡水冰。在某些地方，两块巨大的冰原厚约3英里（4公里），覆盖了约99％的陆地。包括其岛屿和相连的浮冰平原在内，南极洲约为万平方英里（万平方公里），约为美国面积的一半半。

如果南极融化，它拥有足够的冰，可以将全球海平面提高58m。它包含万公里3的冰。南极冰盖的平均厚度为m，最深的部分是布莱德冰川，其底部位于海平面以下m。南极冰盖最厚的部分是Astrolabe冰河盆地，那里的冰厚m。

很难想象南极洲厚厚的冰层下有什么东西，但科学家发现了许多地下湖泊。年首次通过雷达发现，在被勘探的地区中，估计约有个湖泊位于3公里的冰层以下。科学家们认为，湖泊是在南极与古代超大陆冈瓦纳大陆分离后形成的。由于冰盖重量的压力，湖泊不会结冰。

当南极探险家于年首次发现悬崖上染有血红色的水时,最初认为红颜色藻类是造成这种颜色的原因.这个地方很快被称为血腥瀑布.尽管事实证明它既不是血,也不是藻类.实际上,一百万年前,泰勒冰川穿越冰冷的大陆时,它将一个小咸水湖困在了冰雪层下.盐水变得越来越浓,直到盐水太咸而无法在正常温度下冻结."血滴"是缓慢渗出的,富含铁的浓盐水在与空气接触时会氧化的结果,就像生锈一样.但是直到现在,它如何通往外界的道路仍然是一个谜.

南极周围有强烈的绕极环流。由于来自热带的热交换受到限制，因此大陆变得凉爽。韦德尔海的环流将冰山和冷水带到南极半岛北部，这也是南极东部半岛比南极西部半岛要温暖得多的原因之一。

南极洲在全球具有重要意义，而不仅仅是因为南极冰川融化有可能提高全球海平面。南极洲周围形成冷咸水，该咸水沉入海床并驱动全球洋流。全球热盐循环带动了世界各地的大电流，并将温暖的墨西哥湾流带到了英国，从而缓和了它的气候。

南极洲的冰架边缘。实际上，南极大陆75％的地方都设有冰架。冰架是南极冰川的漂浮延伸，再加上直接降雪到冰架上以及冻结5以下的海水。冰架覆盖约15.61百万km2，其面积与格陵兰冰原相似。冰架收集了南极洲降雪量的20％，覆盖了其面积的11％。冰架由于从下方融化和冰山崩裂而失去了质量。实际上，南极洲冰架的大部分流失来自于冰架的基础融化，而这种冰流失的大部分来自南极西部和南极半岛西部的一些小型冰架。

南极洲是一个贫瘠，冰冷的沙漠，几乎没有雨水，狂风猛烈，是地球上最冷的温度（记录的最冷温度为-89.4°C）；然而，这里也是众多独特野生动植物的家园。以前曾认为，在巨大的冰盖下无法生存，但是科学家发现了许多适应恶劣环境的不寻常物种。甚至可以找到透明的冰鱼。这些怪异的动物大眼睛，透过半透明的皮肤可以看到它们的内部器官。鱼具有抗冻糖蛋白,无法在较温暖的水中生存。他们也没有任何血红蛋白，所以呈现半透明的状态。

南极洲是一个古老的土地,在数百万年间经历了一些不可思议的转变.在冰河时代之后,南极成为冰冻的沙漠之前,南极洲实际上是一个充满雨林甚至文明的温暖地区.该理论源于化石木材的发现,热带树木的标志和叶子的印记,这些印记表明南极洲存在热带雨林.科学家还从白垩纪时期的海洋动物,鸟类和恐龙中发现了大量化石,在较小的物种中,他们发现了生活在14到万年前在温暖气候下的甲虫物种的化石前兆,以及微小的单细胞化石.

南极洲在其巨大的冰原下都有许多秘密。甘布采夫山（GamburtsevMountains）隐藏在两千四千公里厚的冰层之下.它们绵延公里,升至3,米,是珠穆朗玛峰高度的三分之一.这些山是由苏联地球物理学家于年发现后命名.科学家们在南极洲旅行时遇到薄薄的冰层并记录了异常的重力波动,这揭示了下面令人难以置信的奇迹.尽管我们从未见过高山,但科学家使用雷达来查看高山的物理特征，而重力和磁场读数使他们能够一直研究高山直至其基础.

南极洲的冰冻海冰中突然出现神秘巨洞,没有人知道它如何形成.这个位于威德尔海的冰洞在年代就出现过,年又出现过,然后在开放了更大的规模.而且这个洞离海冰海岸线很远,那里经常出现这种开口.该洞被称为polynya,其跨度为78,平方公里.这是自年代以来观察到的最大洞.目前科学家认为是深海地区洋流而形成了polynya.洋流将温水推高,融化了表层的冰.当水与较凉的地表水接触时,它再次下沉,仅被重新加热并推回地表.

尽管气候寒冷，南极洲还是许多火山的所在地。罗斯岛上有四座火山，但除了埃雷布斯山（MountErebus）外，其余所有火山均处于非活动状态，而埃雷布斯山在过去30年中实际上增加了火山活动。埃里布斯山是一个极其自然的奇观，液体岩浆和古老的熔岩湖已经沸腾了大约万年。它是世界上最南端的活火山，也是南极洲第二高的火山，高至米。

沙漠的思想通常会让人联想起炎热的沙质平原,但南极洲是世界上最大的沙漠.令人难以置信的干燥多风,每年只有50毫米的降雨,而整个大陆的99％都被冰覆盖.在剩下的1％中,您会发现麦克默多干旱谷,那里的沙丘高至70米,宽达米.尽管不能在这些沙丘上滑行,但对于研究人员来说,它们是一个极为重要的场所.干旱谷的气候与火星相似,科学家们认为该地区可能在其他行星上拥有生命的秘密.但是,沙丘的移动速度惊人,每年平均迁移1.5米.

在整个南极洲发现了许多微生物和极端微生物，包括一种地方性真菌。尽管真菌通常在温暖，茂密的森林中繁茂，但这种南极真菌却能在冰冻的条件下生存下来，其方法是饱餐最早的探险者遗弃的已有数百年历史的木屋。已经发现另一种真菌正在蔓延到勘探者留下的燃料容器泄漏的石油中。科学家们正在研究这些引人入胜的生物，看看这种真菌是否可用于清理世界范围内较大的漏油事件。

南极洲是陨石的金矿。尽管陨石可以降落到整个地球上，但由于寒冷，干燥的条件保存着岩石碎片，因此在南极洲更容易找到它们。黑暗的陨石也更容易在冰白色的表面上发现，并且它们几乎总是外星岩石，因为极少的岩石自然是在南极洲冰盖上自然形成的。

南极东部对于陨石的发现特别成熟，因为巨大的冰原仍然停留了足够长的时间，以至于其顶层被阳光和强风蒸发。这揭示了更古老的冰块和大量的陨石。自年以来，已经收集了20,多个地外陨石样品。